[마이데일리 = 최용재 기자]2024-25시즌 사우디아라비아 축구 리그가 개막했다.

'슈퍼스타' 크리스티아누 호날두가 뛰는 바로 그 사우디아라비아 리그다. 호날두도 1라운드에 출전했다. 알 나스르와 알 라에드와 경기에서 출전한 호날두는 1골을 넣으며 포효했다. 알 나스르는 승리를 거두지 못했고, 1-1 무승부를 기록했다.

최근 몇 년 동안 엄청난 돈을 쏟아 붓고 있는 사우디아라비아 리그다. 월드컵 개최를 위한 의도가 담긴 투자다. 사우디아라비아에서 축구는 국가 사업이다. 이를 주도하는 건 사우디아라비아의 공공투자 기금 'PIF(Public Investment Fund)'이다. PIF는 사우디아라비아의 알 이티하드, 알 힐랄, 알 나스르, 알 아흘리 등 4개 구단의 구단주다. PIF의 자산 규모는 무려 3430억 파운드(600조원). 알 나스르의 크리스티아누 호날두에게 세계 최고 연봉인 2억 유로(2995억원)를 주는 바로 그 구단주다.

PIF 주도로 호날두를 포함한 슈퍼스타들이 사우디아리바아에 입성했다. 그야말로 천문학적인 돈을 썼다. 하지만 흥행은 여전히 엉망이다. 돈으로는 축구를 살 수 없다는 것이 사우디아리바아에서 제대로 증명이 되고 있다. 사우디아라비아 리그 관중 수는 수치스러운 수준이다. 올해도 이런 흐름은 이어졌다. 절대 달라질 수 없는 분위기다.

영국의 '데일리 스타'는 "2024-25시즌 사우디아라비아 리그가 개막했다. 개막전 관중 수는 그들이 기대했던 수치와는 거리가 멀었다. 개막전을 보기 위해 단 670명의 관중이 모였다. 당황스러울 수 밖에 없다. 킹 압둘 아지즈 스타디움에서 열린 개막전 알 웨흐다와 알 리야드의 개막전은 3만 8000석 경기장에 단 670석만 채워졌다. 스릴 넘치는 경기였다. 두 팀을 치열하게 싸웠고 3-3 무승부를 기록했다. 하지만 경기 내내 빈 좌석이 바다처럼 보였다. 홈 팀이 골을 넣었을 때 축하하는 사람은 거의 없었다"고 보도했다.



이어 "사우디아라비아 리그를 잘 아는 사람이라면, 빅 4를 제외한 팀들의 관중 수가 적은 것은 일반적인 일이다. 사우디아라비아 축구에 막대한 돈이 투입됐음에도 이런 현상은 변하지 않았다. 과거 스타들을 보는 것이 기대했던 것만큼 매력적이지 않은 것 같다. 잉글랜드 하부 리그보다 낮은 관중 참여율이다. 이는 축구 문화를 육성하고, 축구 풀뿌리에 집중하는 것이 더욱 중요하다는 것을 알려주고 있다"고 덧붙였다.

그러면서 "호날두의 알 나스르의 1라운드에서는 9000명에 가까운 팬들이 모였다. 슈퍼스타 호날두 효과다. 정말 예외적인 관중 수다. 다른 몇몇 팀들은 지난 시즌 동안 평균 1000명 미만의 관중 수를 기록했고, 알 하젬은 한 경기에 117명이라는 역대 최저 관중 수를 기록하기도 했다"고 강조했다.